Durante los últimos meses, se ha librado una interesante batalla en la ciudad de Jonesborough. En septiembre de 2025, la empresa nuclear BWX Technologies (BWXT), con sede en Virginia, obtuvo un contrato de 10 años por valor de 1.600 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU., a través de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, para la construcción de una planta de fabricación nuclear en Jonesborough. Esta sería la segunda instalación propiedad de BWXT en el noreste de Tennessee, ya que su planta de servicios de combustible nuclear en Erwin la ha convertido en el mayor empleador del condado de Unicoi.
La planta de Jonesborough, ubicada en 1367 Old State Road, fue adquirida por BWXT a L3Harris, otra empresa nuclear, en enero de 2025. La función principal de la planta sería la producción de uranio empobrecido de alta pureza.
El uranio empobrecido es un subproducto del proceso de enriquecimiento de uranio. Presenta una mayor concentración de U-238, un radioisótopo, que el uranio natural. Al uranio empobrecido de alta pureza (HPDU) se le ha eliminado la mayor parte del U-235 (otro radioisótopo; tanto el U-235 como el U-238 son isótopos diferentes del elemento uranio), explicó la física de la salud Mary Handy. Por lo tanto, está compuesto principalmente de U-238. El HPDU se produce siguiendo estrictos estándares de procesamiento y con un nivel de pureza que cumple con los requisitos para su uso en aplicaciones de defensa.
Según BWXT, su planta de Jonesborough es la única establecida para suministrar HPDU al gobierno de EE. UU. y tiene previsto producir 300 toneladas métricas anuales, lo que generará 175 empleos permanentes en la zona. A pesar de esto, BWXT ha enfrentado controversia por parte de los residentes de Jonesborough y el condado de Washington, quienes expresan su preocupación por la ubicación de la planta, así como por el deseo de BWXT de que la propiedad de 55 acres cambie su zonificación de agrícola a industrial. En enero de este año, la Comisión del Condado de Washington votó en contra de la solicitud de cambio de zonificación. Sin embargo, en su reunión del 23 de marzo, la Comisión del Condado de Washington votó 10-5 a favor de la solicitud.
En su página web sobre la planta de Jonesborough, BWXT describe el cambio de zonificación como una oportunidad para establecer la nueva infraestructura necesaria, maximizando al mismo tiempo la zona de amortiguamiento entre su planta y los límites de las propiedades circundantes. No obstante, los miembros de la comunidad local han manifestado su preocupación por el posible impacto ambiental de esta planta.
La principal preocupación de los activistas comunitarios era la proximidad del sitio al arroyo Little Limestone y la llanura aluvial circundante. Dado que esta planta está siendo financiada por el Departamento de Energía, se requiere un estudio ambiental de la zona según la Ley Nacional de Política Ambiental. BWXT ha declarado públicamente que no habrá impacto en Little Limestone Creek ni en los cursos de agua locales, mientras que los residentes de la zona han expresado su preocupación por el impacto que una inundación podría tener en el futuro.
“Algunas preocupaciones ambientales particulares para este sitio incluyen la gestión de las emisiones de polvo radiactivo y el manejo de los residuos radiactivos de baja actividad (LLRW)”, dijo Mary Handy.
En la reunión de la Comisión del Condado de Washington del 23 de marzo, Patrick Flood, asesor sénior del TDEC, declaró que BWXT “tiene un buen historial de cumplimiento ambiental” en sus instalaciones de Jonesborough. Sin embargo, BWXT tiene un historial de incumplimiento en otras instalaciones. En agosto de 2023, la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. propuso una multa de 87.500 dólares a BWXT por violaciones de los requisitos de control de seguridad en sus instalaciones de Lynchburg, Virginia.
Para muchos residentes de Jonesborough, sus sentimientos con respecto a las instalaciones de BWXT y la rezonificación son complejos. Taylor Christian, estudiante de primer año de ETSU y oriunda de Jonesborough, compartió su opinión sobre el tema: “Como alguien que desea formar una familia en la zona en el futuro, me preocupa el futuro de la próxima generación y a qué podrían estar expuestos. Entiendo perfectamente los beneficios potenciales, como las oportunidades laborales, pero también creo que las preocupaciones de la comunidad, especialmente en materia de salud y medio ambiente, merecen mayor atención. Decisiones como estas deben tomarse cuando la gente se sienta informada y segura de lo que está sucediendo, no cuando las emociones estén a flor de piel y haya confusión y división”.
La construcción de las instalaciones actuales de BWXT ya ha comenzado, pero la principal ampliación está prevista para los próximos 2 a 4 años, sujeta a diversas evaluaciones ambientales y permisos.
